表面工程這一概念自1983年提出以來，其內涵有了顯著的延伸和豐富。表面工程在21世紀仍會處于重要的位置。展望今后數十年，結合我國的實際情況，表面工程的發展方向大致可以歸納為以下方面：

重點發展先進制造業中關鍵零部件的強化與防護新技術，顯著提高使用性能和工藝形成系統成套技術，為先進制造的發展提供技術支撐。同時，解決高效運輸技術與裝備加重載列車、特種重型車輛、大型船舶、大型飛機等新型運載工具關鍵零部件在服沒過程中存在的使用壽命短和可靠性差等問題。另外，國家在建設大型礦山、港口、水利、公路、大橋等項目中，都需要表面工程的積極參與或領銜。

表面工程可以為人類的可持續發展作出重大貢獻，但是在表面上程的實施過程中，如果處理不當，又會帶來許多污染環境和大量消耗寶貴資源等嚴重問題。為此，要切實貫徹可持續發展戰略。這是表面工程的重要發展方向，而且在具體實施上有許多事情要做。例如：建立表面工程項目環境負荷數據庫，為開發生態環境技術提供重要基礎，深入研究表面工程的產品全壽命周期設計，以此為指導，用優質、高效、節能、節水、商材、環保的具體方法來實施工程，并且努力開展再循環和再制造等活動；盡力采用環保低耗的牛產技術取代污染高耗生產技術，如在涂料涂裝方面盡量采用水性涂料、粉末涂料、紫外光固化涂料等環保涂料，又如對于幾何形狀不是過分復雜的裝飾—防護電鍍工件盡可能用“真空鍍—有機涂”復合鍍工件來取代；加強“三廢”處理和減少污染的研究，如對于幾何形狀較復雜的裝飾—防護電鍍鉻工件，在電鍍生產過程中盡可能用三價鉻等低污染物取代六價鉻高污染物，同時做好“三廢”處理工作。